從1950年到2011年，平均而言， 該行業增長率為9％，預計未來將跟踪類似的擴張水平。 隨著這種擴散，有效回收這種材料並使其遠離垃圾填埋場的需求已經被放大。 事實上，1960年塑料占城市固體廢物的比例不到1％，到2000年代的頭十年達到了兩位數。 根據聯合國環境規劃署的統計，在全球範圍內，塑料的22％到43％的範圍是在垃圾填埋場處理的。
要考慮的關鍵事實
以下是世界觀察研究所需要考慮的其他事實
- 2012年，美國僅有9％的消費後塑料達到280萬噸，在美國得到回收。餘額共計3200萬噸，被送往垃圾填埋場或以其他方式丟棄。
- 全球每年約有4％的石油消費用於生產塑料，另有4％用於塑料生產的製造過程。
- 在歐洲，垃圾發電是一種非常重要的方法，2012年，36％的消費後塑料燃燒產生能源。回收消耗約26％的消費後塑料發電量或660萬噸。 餘下的38％的消費後塑料以垃圾填埋方式結束。
海洋中的塑料垃圾問題
此外，每年在海洋中有一千萬到兩千萬噸塑料。 據世界觀察研究所援引的一項研究顯示，目前世界上有5.25萬億個塑料顆粒，總重量達268,940噸，目前正在漂浮在海洋中。 這種情況造成的經濟影響每年造成130億美元的損失，造成漁業和旅遊業的經濟損失以及清理海灘的時間。
不受控制的回收
可持續回收的挑戰之一是塑料材料流向國外不成熟的回收作業，這些作業在回收過程中會產生污染物並污染水，或者相反，這種材料不是被回收利用，而是以廢物轉化為能源缺乏有效污染控制的植物。 2012年，全球回收的塑料中有56％被運往中國，但由於2010年的綠色護欄行動，中國當局正在逐步減少不受監管的設施數量。
滿足回收需求
為了應對塑料轉移， 塑料回收行業也在不斷擴大。 塑料回收商在環境和經濟方面提供了許多益處。
根據回收行業協會（ISRI）的資料，從減少原材料需求以及減少加工所需能源的角度來看，使用再生材料與原生材料相比，有許多環境效益。 關於轉移，回收利用有助於塑料材料不被垃圾填埋。 此外，再生材料的使用在生產方面比新材料更節能，同時避免消耗新資源。 例如，美國環境保護局（EPA）指出，與使用原生材料生產新塑料相比，塑料回收可節約大量能源，每噸再生材料的估計節約量為50-75 MBtus。
繼續前進
塑料材料的回收率以及回收行業的效率不斷提高。
例如，在過去的25年中，已經開發出成熟的分选和回收系統來幫助塑造現代塑料回收系統。 例如，新的飲料瓶回收廠現在能夠將聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）瓶回收到食品級塑料中。 此外，研究人員繼續探索如何從各種創新方法中獲得塑料殘餘物的更多價值，這些創新方法源自廢能，塑料轉化為石油。
2010年，塑料回收量達到92億噸，其中包括53億磅後工業廢料和37億磅消費後材料。 美國2010年出口了價值9.4億美元的塑料廢料。
系統的方法需要
行業思想領袖認識到，在考慮這個問題時需要採取系統的方法 - 包括整個產品生命週期。 我們面臨的挑戰是充分利用塑料的驚人屬性，同時創建一個系統，優化回收設計和更有效的回收 。
然而，儘管塑料回收的未來很有希望，但仍有很長的路要走。 由於許多原因，很大一部分塑料材料仍然進入垃圾填埋場，其中包括市政路邊回收計劃的覆蓋範圍不完整，州法律不一致以及當地對什麼是或不是可回收的產品設計問題以及其他問題的混淆。