通常以倒三角形顯示的廢棄物分級結構（例如EPA網站上的此圖像）提供了一種分級方法，以顯示固體廢物產生和管理的最優选和最不優選的方法。 實際的類別可能會因具體的名稱和編號而異，具體取決於使用此模型的特定群體，但重要的思考過程是避免消耗和來源減少以及再利用，優於再循環，而後者則優先於廢物轉化為能源並最終轉移到垃圾填埋場。 美國環保署將廢物分級結構分為四類，下面進行了審查。
01 - 源減少和重用
廢物管理最首選的方法是不要首先創建它。 這可以包括選擇避免不必要的商品和服務消費，還可以包括有目的地減少投入產品創造的投入 - 減少資源。 減少這種源頭的努力可以包括減少新材料的使用和節約能源，以及減少廢物的污染和毒性。 普遍採取的舉措包括減少包裝，更節能的生產和設施，使用可再生能源以及更省油的貨物運輸。 最近， 減少用水量和水足跡已成為減少廢物努力的焦點。
重用是避免浪費產生的另一個強有力的機智。 例如，可重複使用的包裝系統可以消除對一次性包裝的需求，並且還提供更好的產品保護，從而減少與其相關的產品損壞和損失。 除了可重複使用的包裝。 更一般地說，創造更耐用的產品可以成為減少廢物的有益方法。
02 - 回收和堆肥
如果不可能減少初始來源或使用耐久性可重複使用的貨物，則下一個優選方法涉及產品的再循環或有機物的堆肥。
回收涉及收集，分類和加工產品成為可用作生產新產品投入品的原材料。 就其本身而言，產品的回收通常導致材料更節能，污染更少且生產更具成本效益，同時避免原始材料的消耗。 舉例來說，鋁的情況。 2011年，美國有超過610億個鋁罐回收再利用，回收率達到65％。 在回收過程中，避免使用1700萬桶汽油，因為處理回收材料所需的能量比處理量少。
堆肥涉及有機物質如填埋場的碎屑和食物殘渣的轉移，從而防止排放有害的溫室氣體。
03 - 廢物轉化為能源
廢物轉化為能源（WTE）的過程涉及從垃圾中捕獲能量。 這是通過各種途徑完成的，包括垃圾焚燒，熱解，厭氧，消化，氣化和填埋氣體回收。
例如，在瑞典，大約一半的固體廢物被焚燒發電。 熱解可用於從舊輪胎產生清潔能源以及將廢塑料轉化為油的過程 。
04 - 治療和處置
廢棄物處理是廢棄物等級制度的最後一種選擇，但是廢棄物綜合管理的一個關鍵組成部分。 垃圾填埋是最常見的處置方法，嚴格控制設計，操作和報廢要求。 在美國，垃圾填埋場必須遵守由EPA制定的嚴格標準，並且通常在州，部落或地方進行監管。
即使在垃圾填埋場，也有人注意到恢復。 甲烷氣體通過腐爛有機物質而產生，可能會被捕獲以獲取能量。 關閉後，垃圾填埋場可以蓋上蓋帽並用於其他用途，例如公園或高爾夫球場。